1949年12月20日生於香港，原籍廣東中山。從小就在鑽石山大觀片場長大，父親也是電影工作者。剛入行時，在周詩清的龍華攝影器材公司做機工，後期跟隨攝影師鄭勇到台灣當攝影助理。第一部正式擔任攝影師的影片是梁哲夫導演的台語片《尋母十七年》(1971) 。

後來台灣電影不景氣，劉觀偉回港發展，又從攝影助理做起，在師兄華山導演的介紹下，在《石破天驚》中重新擔正攝影師。

通過陳會毅導演認識了洪金寶導演，從他自導自演的《肥龍過江》一直跟隨洪金寶作為他的攝影師。當時洪金寶丶麥嘉丶午馬等幾位導演和編劇黃炳耀，經常聚在一起討論劇本，劉觀偉開始對做導演發生興趣。1979年導演了《無招勝有招》，翌年拍了《甩牙老虎》，感覺做導演還不夠成熟，再做回洪金寶的攝影。1985年，在洪金寶和嘉禾公司何冠昌的支持下，拍攝了《殭屍先生》，票房勁收二千萬港元，掀起了殭屍電影的熱潮。