原籍廣東順德，1909年12月21日生於上海。中學畢業後，在上海青年會中學附設的職業訓練班，攻讀無線電專科，之後曾在船上當電報生。三十年代初，在上海的北京大影院任職文員，負責放映中文字幕，其後調到南京的大華戲院任副經理。

1936年來港，在國家片場工作，獲錄音師鄺贊的支持下，執導首部作品《夜送寒衣》(1939)。之後得到大明星影業公司梁偉民的賞識，邀請他導演《一夜夫妻》(1938)、《戰士情花》(1938)等片。香港淪陷時，逃到廣東曲江，曾在《越華報》的廣告部工作。1943年，任軍委會外事局翻譯官，被派往桂林黃埔第六分校受訓，不久被調派到昆明，後再轉到美軍郵局當郵務員。

抗戰結束後回到香港重執導演筒，拍攝《辣手蛇心》(1947)，其後與編劇秦劍合作，拍了《款擺紅綾帶》(1948)、《天下婦人心》(1948)、《生死纏綿》(1949)等多部文藝片。1949年執導《黃飛鴻傳上集之鞭風滅燭》大受歡迎，開創了長壽的「黃飛鴻電影」系列。他總共執導了五十九部「黃飛鴻電影」，大部份都叫好叫座，而最後一部是1967年的《黃飛鴻虎爪會群英》。

他曾與黃岱、莫康時、龍圖、馮志剛、吳回、李鐵、黃鶴聲、盧雨岐、珠璣十位粵語片導演結義，合資成立「十兄弟電影企業公司」，並聯合拍攝創業作《錦繡天堂》(1964)，翌年為莫康時《人鬼恩仇》任製片。

六十年代末，獲關正良邀請，赴台灣拍攝《金刀怪客》(1967)、《血戰八大盜》(1968)、《天王劍》(1968) 等多部武俠片，之後又在台灣為第一影業公司執導《女飛俠》(1969)、《胭脂虎》(1969)等片。1972年，獲越南僑商陳國炳所聘，到越南執導文藝片《夢斷雲山不了情》。

1980年拍完《阿福與土佬》後退出影壇，轉行經營印刷生意。他從影四十多年來，執導的武俠、功夫、文藝、歌唱、喜劇等約二百部電影。另外，他曾在五、六十年代為政府新聞處及公共機構拍攝了多部關於公務員待人接物、道路安全、節育等新聞片。

1983年當選香港電影製片商會理事長。晚年編輯《紅伶紅星電影粵曲精選》，又撰寫回憶錄《我與黃飛鴻》。2000年3月26日病逝。