原名鮑繼煥，原籍安徽徽州歙縣，1922年11月13日出生於江西南昌。在廣西大學唸法律期間，得戲劇家歐陽于倩引薦成為話劇演員。1944年他在廣西賀州演出時遇上話劇明星劉甦，相戀不久後結婚。抗戰勝利後，鮑方寫了暗諷國共內戰的話劇劇本《秋收》，被國民黨追捕，鮑方連夜帶著妻子和初生女兒起嘉逃亡到香港。

得歐陽于倩介紹，鮑方在永華的《國魂》(1948)與《清宮秘史》(1948)中演小角色後，便在《大涼山恩仇記》(1949)當主角。其後拍了《拜金的人》(1952)，《翠翠》(1953)等片。同時也接拍其他公司的影片，包括《結婚廿四小時》(1950)、《花花公子》(1952)、《淑女圖》(1952)等二十多部影片。

1955年鮑方進入鳳凰影片公司(有時外借給長城公司)，重要作品包括《一年之計》(1955)、《新寡》(1956)、《笑笑笑》(1960)、《雷雨》(1961)、《故園春夢》(1964)等。為了幫補生計，他與幾個長城鳳凰的演員組成了麻雀配音組，為粵語片配國語。

鮑方在1958年開始跟朱石麟當副導演，1960年寫成電影劇本《有女初長成》，並與陳靜波聯合導演，1962年又與陳靜波合導《對窗戀》與《亂點鴛鴦》，1964年才獨自執導《假婿乘龍》。其後執導《我來也》(1966)、《畫皮》(1966)、《大學生》(1970)等片。

鮑方的代表作是他編、導、演的《屈原》(1977) (與二女兒鮑起靜唯一一次合作)，但受內地「文革」影響，影片公映前被抽起，直到「四人幫」倒台後六個月才在香港公映。影片後來在國內公映，成為「四人幫」倒台後第一部在內地放映的港產片。

1980年王天林開拍電視劇《京華春夢》，邀請鮑方演出。這時鮑方的第三子鮑起鳴( 後改名德熹) 考進三藩市藝術學院，正等錢交學費和買機票，鮑方與無綫簽約，開始以演電視為正業，只偶爾演出電影。

1999年2月，劉甦因病逝世。4月他重回與劉甦結婚的廣西賀州拍攝電視劇《茶是故鄉濃》，21日突然中風暈倒，經搶救後半身不遂，2006年9月22日以84歲高齡辭世。

1993年鮑方獲中國電影藝術表演學會頒授特別榮譽獎，1995年獲中華影星榮譽獎，2000年獲香港影評人協會終身成就獎，2005年獲選中國電影百周年百位優秀演員。