1966年生於香港。1994年，比利時國家高等演藝學院畢業，主修電影攝影。1995年完成首部短片《我的夢給口涎接收了》，1996年執導紀錄短片《美麗的魂魄》，獲香港獨立短片及錄像比賽大獎。1999年，余力為獲得香港藝術發展局資助，得以開拍首部劇情長片《天上人間》，由梁家輝、呂麗萍、王寧主演。影片獲第23屆香港國際電影節國際影評人獎，同時獲康城影展邀請參加正式競賽，是香港新晋導演獲此殊榮的第一人。2003年，執導充滿政治隱喻和科幻味道的《明日天涯》，在康城「一種注目」單元展出。2008年，在巴西實景拍攝的《蕩寇》，由黃秋生、小田切讓、黃奕主演，獲邀參加第65屆威尼斯電影節正式競賽。

余力為與內地導演賈樟柯識於微時，是後者的御用攝影師，由1995年的短片《小山回家》開始，到《小武》(1997)、《站台》(2000)、《任逍遙》(2001)、《世界》(2004)、《三峽好人》(2006)、《二十四城記》(2008)、《海上傳奇》(2010)、《天注定》(2013) 等片，通通都由余力為負責攝影。另外，余力為亦多次與許鞍華合作，拍了《千言萬語》(1998)、《姨媽的後現代生活》(2006)和《桃姐》(2011)等佳作。余力為偶爾也為其他導演掌鏡，包括陳嘉上的《A1頭條》(2004)、張揚的《落葉歸根》(2006)、彭浩翔的《維多利亞壹號》(2009)，以及婁燁的《花》(2011)等片。