1948年出生，原名張轉男，武打演員身份出身。她與元華、成龍及洪金寶等同為「七小福」成員，從十歲開始便接受師傅于占元訓練，七年後踏入電影圈擔任替身，為當時少見的女替身。她曾在007電影《鐵金剛大戰金槍客》(1974)中飾演協中尉的侄女娜拉，不過戲份少，字幕上沒提到她的名字，不算是正式的邦女郎。隨後因為結婚而於八十年代息影，丈夫是圈中人魯俊谷。

元秋在息影18年後，獲周星馳再三邀請而復出，演出電影《功夫》(2004)。她在《功夫》飾演豬籠城寨的女房東，與元華飾演一對夫婦，演出極為搶眼。她坦言自己從未想過會參與本片，當時她的同事在舞台上為《功夫》的選角進行試鏡，元秋則帶著嘲弄的表情站在一旁抽煙，而正是這個神態讓她獲得了演出機會。為了達到周星馳對「肥婆」形象的要求，元秋在電影開拍前，每天不斷吃零食和宵夜來增肥，兩個月內體重增加了十四公斤。2005年11月，元秋憑《功夫》奪得台灣金馬獎最佳女配角獎。

《功夫》一片使元秋聲名大噪，因之她開始不斷參與電影演出，較為人熟悉的是《雀聖》系列。元秋曾於1989年以原名張轉男，執導了魯俊谷監製的《火爆行動》，由劉家輝、梁家仁、周秀蘭主演。