冼杞然，1951年於澳門出生。1968年畢業於慈幼英文學校中學，其後就讀於香港浸會學院（現易名為香港浸會大學）。1975年在香港中文大學社會系畢業，在學期間創辦中大劇社及編導《日出日落》、《尋》等舞台劇，並為電視台編劇。畢業後加入無綫電視及香港電台，出任節目總監及編導。他同時亦參與多部電影的劇本創作，包括《蛇形刁手》（1978）、《白粉雙雄》（1978）。

他在1979年執導第一部電影《冤家》，為當時新浪潮導演之一。其後為邵氐（兄弟）電影製片廠、長城電影製片公司、天龍電影製作公司及金電影企業有限公司編導及監製多部電影，包括《情劫》（1980）、《薄荷咖啡》（1982）、《唐朝豪放女》（1984）、《郁達夫傳》（1988）、《又見冤家》（1988）等；《又見冤家》更獲提名1985年第二十二屆台灣電影金馬獎最佳原著劇本。

1985年加入德寶電影公司，以有限的資源拍攝《兄弟》（1986），此片榮獲提名第六屆香港電影金像獎最佳電影及提名最佳導演；他亦因此被晉升為德寶電影公司執行董事，全權負責策劃、發展及督導電影創作及製作，出品電影共六十多部，包括另闢蹊徑，執導以白領為題材的輕喜劇《三人世界》系列電影，取得不俗的成績。1992年德寶淡出電影製作行列，冼杞然與友人合組先達電影公司，繼續製作電影。1993年他與張藝謀及鞏俐合作，執導《西楚霸王》（1994）。1995年加入莊勝集團擔任執行董事，負責企業形象及開發業務。其後他執導福音電影《源來是愛》（2003)。

2004年冼杞然出任北京星美傳媒集團副總裁，並兼任香港總裁、《成報》執行董事及陽光衛視行政總裁。其後在國內成立創作工作室，先後完成《西施》、《年龍傳說》、《鄭和與成祖》、《笑傲江湖》、《創始皇帝》及《李小龍》等劇本。冼杞然於2005年為香港話劇團執導舞台劇《鄭和與成祖》、2006及2007年為香港舞蹈團執導舞劇《笑傲江湖》、2008年為真証傳播監製音樂劇《燃燒國度201》。冼杞然現為銀都機搆有限公司營運總監。