1949年12月21日生於中國廣東省東莞縣。七十年代初負笈台灣國立政治大學，獲新聞系學士學位。在台灣求學期間，與友人創辦《影響》電影雜誌，對八十年代初的台灣新電影影響匪淺。其後，先後獲美國南加州大學電影藝術（製作）碩士，及香港浸會大學傳理學院電影哲學博士。

從事電影評論多年， 多發表在《影響》、《大特寫》、《電影雙週刊》、《Cosmopolitan》、《亞洲週刊》、《聯合報》、《廣播電視週刊》與《星島日報》等。著作有：《香港類型電影》（與羅卡、吳昊合著）、《分解主流電影》與《中國早期商品海報》（又名《都會摩登》）、合編《邵氏影視帝國：文化中國的想像》等。

回港後曾任電視廣播有限公司編導、執導過《國際刑警》、《的士司機》、《第一次》、《四眼神探》、《女人三十》、《霓虹姊妹花》系列，並於八十年代初成為香港電影新浪潮的一員，執導影片《煲車》與《賓妹》等。

近年從事電影與電視方面研究，在2008年完成《香港新浪潮電影》，英文版由Intellect Ltd及芝加哥大學出版社出版。及後投入香港電視與全球化的相關研究。多年來在海內外有關的學報、專刊與專著發表論文：如Post Script、《香港國際電影節回顧專刊》、《電影藝術》、《聯合文學》與《北京電影學院學報》等。近年主編的書籍包括《吳宇森電影講座》(2006)、《全球華語影視產業與管理》(2008)、《候孝賢電影講座》(2008)、《嚴浩電影講座》(2008)、《蔡明亮電影講座》(2011) 等。

卓伯棠多年來致力促進電影行業發展，自2002年起帶領香港浸會大學電影學院舉辦一年一度的「全球華語大學生影視獎」。另外，由2010年至今出任電影發展局支援服務委員會委員，並由2012年起出任香港貿易發展局娛樂行業諮詢委員會委員至今，2013年出任香港電影發展局委員。