南燕，原名林嶺南，1953年6月11日在香港出生，原籍廣東潮州。三哥林忠國是電影製片人，七弟林嶺東是導演。他在香港仔官立小學畢業後，在十四歲時便去做玉石學徒，多年來曾從事過多種職業，包括運輸業和教授柔道(他曾獲香港公開賽柔道冠軍)。1987年林嶺東拍攝《龍虎風雲》時，曾要他提供資料，其後更要他寫一個監獄題材的劇本，他用七天時間寫成《監獄風雲》(1987)，並為主題曲《友誼之光》填寫歌詞。《監獄風雲》成為八十年代經典港產片之一，獲亞太影展和香港電影金像獎最佳編劇獎提名。

南燕因此成為香港名編劇之一，主要作品有《女子監獄》(1988)、《學校風雲》(1988)、《伴我闖天涯》(1989)、《我在黑社會的日子》(1989)、《安樂戰場》(1990)、《獄中龍》(1990)、《俠盜高飛》(1992)等。1990年他開始為銀獎電影公司擔任策劃，首部作品是《勇闖天下》(1990)，1991年起兼任監製工作，作品有《一觸即發》(1991)等，其後他也擔任了多部電影的編劇、監製、策劃和演員。

1995年他創立南燕製作有限公司，創業作為《整容》。1997年他監製靈幻片《陰陽路》，後來發展為十九集的系列片，他亦編導了第七集《陰陽路柒撞到正》(2000)。2000年他加入中大電影製作公司，監製了數十部數碼電影。此外也監製了《等候董建華發落》(2001)、《頭號人物》(2001)等佳作，他在2002年編導《殺手狂龍》。

香港電影編劇家協會於1991年底成立，南燕被公推為第一任會長，其後擔任了多屆顧問執委。近年因健康欠佳已淡出影壇。