宋存壽，1930年9月2日生於江蘇省江都縣。江都私立震旦中學畢業後，於1949年來港，旋即進入香港文化專科學校新聞科，半工半讀，在印刷廠擔任會計練習生時，認識了當時擔任會計助理的胡金銓，兩人志趣相投，於是經常相約觀賞電影。後來胡金銓當電影美工，宋存壽經他介紹而認識李翰祥，再由李介紹進羅維經營的四維公司，編寫了羅維執導的《多情河》(1955)電影劇本。

1956年轉入邵氏公司，擔任編劇與副導演等職位，曾編過ト萬蒼導演的《一夜風流》(1958)、姜南導演的《歌迷小姐》(1959)等電影，也為嚴俊導演的《黑夜鎗聲》、李翰祥導演的《梁山伯與祝英台》(1963)當副手。1963年赴台灣，與李翰祥合組國聯電影公司，並擔任了《七仙女》(1963)、《狀元及第》(1964)及《西施》(1965)等片的副導演。1966年首次執導，第一部電影是歌唱片《天之驕女》。那時，黃梅調歌唱片熱潮已過，因而並未受到注意。

翌年，改編自朱西寧小說的《破曉時分》，備受影評人的讚賞，宋存壽亦被冠以「文人導演」的雅號。1968年，在武俠片風潮下，拍了不算成功的《鐵娘子》。1970年，改編瓊瑤小說《庭院深深》，雖然宋存壽自己並不滿意，上映後卻非常賣座。兩年後，宋存壽把於梨華的小說《母與子》，改編成電影《母親三十歲》，是他導演生涯另一高峯。1972年，與趙瑛瑛結婚，並於同年與郁正春和楊偉雄合組八十年代電影公司。

1973年，宋存壽開拍另一瓊瑤電影《窗外》，片中由他發掘的少女演員，就是後來紅透半邊天的大美人林青霞。林的第一部古裝電影《古鏡幽魂》，也是由宋存壽執導。1975年，女歌手陳秋霞演的第一部電影《秋霞》，獲得第14屆金馬獎的最佳女主角獎。1982年的《老師‧斯卡也答》是宋存壽執導的最後一部電影。2001年3月，宋存壽於法國杜維爾亞洲電影節獲得金蓮獎（終身成就獎），並於同年12月獲得第38屆金馬獎的「終身成就特別獎」。

溫淳淡薄的宋存壽導演，晚年被帕金遜症纏身，於2008年5月27日下午3時30分，因肺炎病逝於台北大園安養院，享年78歲。