張鑫炎，1935年6月17日於浙江省寧波市出生。1950年隨家人來香港，1951年在南洋片場沖印間學習電影膠片的沖洗及剪接技術。1952年起升任剪接師，負責過三十部電影的剪接工作。1958年入長城電影公司擔任剪接師，後追隨李萍倩、程步高、胡小峰等名導演學習導演工作，1961年兼任副導演。1962年與李啟明聯合導演《心上人》，1964年與傅奇聯合導演《五虎將》。1966年與傅奇聯合導演的武俠片《雲海玉弓緣》被稱為開創新派武俠片的潮流。1968年獨自執導《迎春花》與《過路財神》後，開展了他的三十多年的導演生涯。

1979年到黃山拍攝的《白髮魔女傳》，是中國開放後第一批回國內取景的電影之一。1981年導演的功夫片《少林寺》，獲文化部1982年優秀影片特別獎，成就了一代功夫巨星李連杰，也造就了功夫片的經典。

1986年至1994年任銀都機構副總經理，負責策劃、監製工作，退休後續任顧問。2000年他把1982年電影《少林寺》改編為20集的電視劇《新少林寺》，與袁和平聯合導演。2007年他在《老港正傳》擔任策劃總監，是他最後參與工作的電影。