原名徐文光，原籍廣東海豐，1951年2月1日生於越南西貢(現稱胡志明市)，十三歲開始拍攝八毫米電影。1966年移居香港，完成中學教育。1969年進入美國德薩斯州的南循道會大學，一年後停學環遊美國，後來轉到奧斯汀德州大學修讀廣播電視電影課程。1975年畢業後在紐約編輯一份唐人街報紙，並組織了一個社區劇社，又參與當地的華埠社區有線電視，與崔明慧合拍了一部四十五分鐘的有關美籍華人的紀錄片《千錘萬縫創新路》。

他於1977年回港，隨即加入無綫電視當編導，參與拍製《家變》、《小人物》、《大亨》等片集。轉投佳視後，拍了《金刀情俠》。進入影圈後拍成《蝶變》、《地獄無門》、《第一類型危險》、《鬼馬智多星》、《最佳拍檔女皇密令》。1983年他拍成大型科幻武俠片《新蜀山劍俠》，引進美國先進特技。1984年與妻子施南生創立電影工作室，導演《上海之夜》、《打工皇帝》、《刀馬旦》、《英雄本色Ⅲ夕陽之歌》、《笑傲江湖》和監製了吳宇森的《英雄本色》、程小東的《倩女幽魂》等片，開創英雄片和高特技鬼片的新潮流。

1991年他拍製《黃飛鴻》，成功地顛覆過往黃飛鴻的英雄形象，也創新了拳腳功夫片的領域。1992年，他以《黃飛鴻》奪得香港電影金像獎最佳導演殊榮。其後的《黃飛鴻》系列秉承前集的成功提供了更佳的娛樂性。

徐克1993 年的愛情神話《青蛇》、1994年的愛情悲劇《梁祝》與1995年的愛情喜劇《花月佳期》，表現出他的題材豐富多變。

1997年，徐克與動作巨星尚格．雲頓合作拍了兩部荷里活動作電影《反擊王》和《KO雷霆一擊》，但不成功。

2001年，徐克重拍《新蜀山劍俠》為《蜀山傳》，是本港首部投入大量電影特技的大片。

2005年起，他不斷嘗試不同類型的電影，有武俠片《七劍》、喜劇《女人不壞》、懸疑片《深海尋人》、動作推理片《狄仁傑之通天帝國》、《狄仁傑之神都龍王》及中國第一部全3D武俠片《龍門飛甲》。2011年，徐克以《狄仁傑之通天帝國》再度奪得香港電影金像獎最佳導演獎。

徐克除了擔任監製、編劇等幕後工作外，亦曾參與《打工皇帝》、《皇家師姐》和《最後勝利》等多部電影的演出。而《最後勝利》更令他獲提名1988年香港電影金像獎最佳男配角。