李翰祥，1926年4月18日出生於遼寧錦州，曾在北平國立藝專繪畫系修習西洋畫。1948年來港，最初在大中華做特約演員，其後加入永華公司的演員訓練班，曾經在朱石麟導演門下學藝。後來又在長城當廣告繪製員，在大觀片廠任佈景設計。此外，也做過電影配音員。在香港各大製片廠不同崗位磨練過後，最後回到永華任職編劇及副導演。1954年，與當時也是新導演的姜南，聯合執導了《嫦娥》。

1955年完成首部獨自執導的作品《雪裡紅》後，隨即加入邵氏公司。在邵氏七年，總共拍攝了25部電影。1958年的《貂蟬》，是邵氏首部黃梅調電影，其後李翰祥再接再厲，拍出票房大熱的《江山美人》及《梁山伯與祝英台》，掀起台、港兩地的黃梅調熱潮，而後者更奪得台北金馬影展最佳導演獎。之後，他又經常拍攝歷史題材，尤其是相對昂貴的古裝宮幃片，例如《楊貴妃》及《武則天》等。這個時期，李翰祥尚有一部改編自聊齋的古裝片《倩女幽魂》，廣獲觀眾好評。

李翰祥於1963年離開邵氏，在電懋老闆陸運濤支持下到台灣成立國聯電影公司，開拍大型古裝片《七仙女》與《西施》，後者令他再次贏得金馬獎最佳導演獎。其後轉走樸實無華的文藝路線，拍出這時期的代表作《冬暖》。李翰祥在台五年，出品電影二十餘部，培養了不少人才，曾擔任多位台灣導演的策劃導演，包括楊甦的《幾度夕陽紅》、張曾澤的《菟絲花》、林福地的《塔裡的女人》、王星磊的《北極風情畫》等等。1968年國聯因經濟出現問題而結束，他則為台灣的中製拍了抗日諜戰片《揚子江風雲》，以及《喜怒哀樂》中《樂》的一段。1970年回港重組新國聯，開拍《騙術奇譚》、《騙術大觀》及《騙術奇中奇》，掀起騙術片潮流。1972年重返邵氏公司，執導許冠文主演的《大軍閥》，該片緊隨《精武門》之後，成為當年賣座亞軍。此時，他又拍了《風月奇譚》，帶出風月片潮流，其後還有《北地胭脂》、《風流韻事》、《金瓶雙艷》等，投觀眾所好。與此同時，他又完成了《傾國傾城》與《瀛台泣血》兩部他最希望拍攝的清裝宮闈片。

1982年在北京當局力邀下，李翰祥率先前往中國大陸拍片，與北京電影製片廠合作拍攝《火燒圓明園》與《垂簾聽政》，終於實現他的中國夢—在中國大地的真實場景拍攝歷史題材。1996年8月，為中央電視台策劃40集電視劇《火燒阿房宮》。同年12月17日下午，李翰祥在北京開製作會議時心臟病發，緊急送院搶救無效，延至晚上9時45分不治。