王家衛，1958年7月17日生於上海。五歲時移居香港。他曾就讀香港理工學院美術設計系。1981年考入香港無綫電視第一期編導訓練班，結業後參與助導的劇集為甘國亮監製的無綫電視劇《輪流傳》，首部編導的劇集為《執到寶》。1982年離開無綫電視，投身電影圈任編劇，早期有份參與的電影劇本包括《彩雲曲》及《吉人天相》，及後撰寫過十多部電影劇本，包括《神勇雙響炮續集》、《惡男》(1986)、《江湖龍虎鬥》(1987)、《九一神鵰俠侶》(1991) 等，其中藉譚家明執導的《最後勝利》(1987)，曾被提名香港電影金像獎最佳編劇獎。

1987年，王家衛因擔任《江湖龍虎鬥》的編劇，獲鄧光榮賞識。1988年，王家衛於鄧光榮創立的影之傑公司開拍他的首部電影《旺角卡門》，隨即獲選參加1989年康城影展「影評人一周」。1990年，鄧光榮再度投資王家衛的電影《阿飛正傳》，影片以非主流的藝術風格及開放的結局，備受關注及議論；最終雖然票房慘淡，卻奠定了王家衛為香港最重要導演的地位，亦確立了他獨特的風格。1991年他憑《阿飛正傳》贏得該年香港電影金像獎最佳電影及最佳導演等獎項，以及台灣電影金馬獎最佳導演獎。

其後，王家衛成立澤東電影公司，投資開拍《東邪西毒》，此片在1994年在威尼斯影展獲頒「奧撒拉」攝影特別獎，更在同年奪得香港電影評論學會大獎最佳影片、最佳導演、最佳編劇及最佳男演員之獎項。1995年憑《重慶森林》再次贏得香港電影金像獎最佳電影及最佳導演獎。1997年，他憑藉《春光乍洩》獲康城影展最佳導演獎，成為首位獲此獎項的華人導演，令他晉身國際名導之列。2000年王家衛執導的《花樣年華》更成為康城影展卓越技術大獎得主，男主角梁朝偉亦憑此片登上康城影帝寶座。用了五年時間拍攝的《2046》，於2004年參與角逐康城影展金棕櫚大獎。而最新作品《一代宗師》（2013）更籌備了十年，縷述詠春高手葉問及一眾武術家的傳奇故事。除執導電影之外，王家衛亦監製電影《初纏戀后的2人世界》（1997）、《天下無雙》（2002）、《地下鐵》（2003）和《逆光飛翔》(2012)等。

2001年，王家衛獲香港特別行政區政府頒授銅紫荊星章。2006年應邀擔任法國康城影展的評審團主席；同年亦獲法國政府頒授由已故法國皇帝拿破崙成立的法國榮譽軍團勳章的「騎士級」勳章，以表揚其電影藝術上的成就。2007年11月獲香港公開大學頒授榮譽社會科學博士。2013年擔任柏林國際電影節的評審團主席；同年亦獲得法國文化部頒授法蘭西藝術與文學勳章中最高等級的司令勳章。