程小東，原名程冬兒，原籍安徽省壽縣，1952年10月30日在香港出生。他是名導演程剛的兒子，自小在片場長大。因無心向學，七、八歲時被父親送到名演員唐迪開辦的東方戲劇學校學京劇與北派功夫。習藝七年後擔任武師與替身。七十年代初開始擔任武術指導，1976年跟巴山入佳藝電視做助理武術指導，1978年擔正做《流星．蝴蝶．劍》的武術指導。其後受蕭笙之邀加入麗的電視，為《浣花洗劍錄》(1978)、《沈勝衣》(1979)、《天蠶變》(1979)、《俠盜風流》(1979)、《天龍訣》(1979)、《大內群英》(1980)、《大內群英續集》(1980)做武術指導。他同期亦在《出籠馬騮》(1979)、《通天老虎》(1980) 等電影當男主角與武術指導。

程小東的動作設計以影象凌厲，風格飄逸、瀟灑，動作富動感見稱。他在1980年做《名劍》的武術指導，1982年執導與任武指的《生死决》都別開生面。1983年他為無綫電視羅致，在《射鵰英雄傳》(1983)、《神鵰俠侶》(1983)、《鹿鼎記》(1984)、《楚留香之蝙蝠傳奇》(1984)、《陸小鳳之鳳舞九天》(1986)、《倚天屠龍記》(1986)等劇集做武指。

1986年他執導與任武指的《奇緣》獲第六屆香港金像獎最佳動作指導獎與柯達特別獎，1987年他執導與任武指的《倩女幽魂》是他的巔峰之作，1988年獲葡萄牙波爾圖科幻國際電影節的最佳電影獎、意大利羅馬科幻電影節的最佳導演獎、與法國阿沃里阿茲國際科幻電影節評委會特別獎。

他執導與任武指的電影有《倩女幽魂II人間道》(1990)、《秦俑》(1990)、《笑傲江湖》(1990)、《倩女幽魂III道道道》(1991)、《笑傲江湖II東方不敗》(1992)、《東方不敗風雲再起》(1993)、《現代豪俠傳》(1993)、《7金剛》(1994)、《冒險王》(1994)、《中華賭俠》(2000)、《赤裸特工》(2002)、《江山美人》(2008)、《白蛇傳說》(2011)等。

他當武指的電影有《喋血雙雄》(1989)、《新龍門客棧》(1992)、《鹿鼎記》(1992)、《鹿鼎記II神龍教》(1992)、《城巿獵人》(1993)、《東方三俠》(1993)、《破壞之王》(1994)、《少林足球》(2001)、《我的野蠻同學》(2001)、《英雄》(2002)、《臥虎潛龍》（2003）、《十面埋伏》(2004)、《滿城盡帶黃金甲》(2006)、《投名狀》(2007)、《功夫灌籃》(2008)、《刺陵》（2009)、《未來警察》(2010)、《KRRISH 3》（印度，2012)等。

他還以《笑傲江湖》與《英雄》獲香港金像獎最佳動作指導獎，又以《新龍門客棧》與《少林足球》獲台灣金馬獎最佳武術指導獎。

2008年他獲張藝謀邀請，擔任北京奧運會開幕式的總動作導演。