1951年12月22日生於香港，原籍浙江寧海。自少迷上影像世界，年青時以八毫米攝影機製作了不少「實驗性」短片，並與同好組織「八米厘電影會」，拍攝短片及舉辦放映活動。

1973年，參加香港學生聯會主辦的「香港實驗電影比賽」，以《電話鈴聲》、《做》及《八米厘》等短片，贏得大會預設的五個獎項中的其中三個（同屆另外兩位得獎人是吳宇森導演及黃國兆導演）。同年以另一25分鐘長的八毫米短片《異世之所》，獲邀參加伊朗電影節。而作品後得電影導演楚原賞識，應邀編寫劇本，成為楚原導演的電影之一。

及後加入麗的電視製作宣傳短片，以及無綫電視菲林組，製作電視單元劇集，包括《CID》、《年青人》、《第一次》、《的士司機》、《四眼神探》、《幻海奇情》、《非洲紀錄片》等等。

1979年正式進軍電影圈，首次執導由泰迪羅賓、梁李少霞監製的《點指兵兵》，成為香港新浪潮電影的一員。1981年再拍驚匪類型的《邊緣人》，獲得台灣金馬獎最佳導演、最佳編劇及最佳男主角等獎項。《邊緣人》後來獲《亞洲周刊》選為「二十世紀一百部最偉大的中國電影」之一； 2011年香港電影資料館挑選「百部不可不看的香港電影」，《邊緣人》亦榜上有名。章國明於製作電影期間，同時為香港廣告有限公司於香港、印尼、台灣製作廣告短片。

1996年開始為香港的廉政公署製作廉政劇集，於1998年正式加入廉政公署協助製作劇集及宣傳短片至今。