翁維銓在1949年生於香港。1969年在著名華裔攝影大師黃宗霑門下學習電影攝影，並在1970年為他監製及執導一部紀錄片《洛城的一天》。1971年獲美國加州洛杉磯藝術中心學院榮譽藝術學士。1972年他回香港擔任攝影師。1973年舉辦第一次個人攝影展，由黃宗霑贊助。1974年他於印尼拍攝三部紀錄片。1976年至1979年期間，為英國金像獎導演安祖亞‧高維爾監製六部毒品題材紀錄片及三部環保紀錄片。1976年到1977年為英國獨立電視台擔任香港製片與攝影，拍攝了一套有關毒品的紀錄片《白粉歌劇》，及後翁維銓自資執導拍攝自己的第一部警匪片《行規》（1979），題材就來自當時拍《白粉歌劇》時接觸的許多毒品相關資料。《行規》為第一批香港新浪潮電影，由關錦鵬出任副導演。《行規》揭露香港高層和政府機關的黑暗，最大特色是關於毒品和毒販，甚至警方跟蹤方法的資料詳實，這方面甚至帶有紀錄片的色彩，為了追求影片的實感，不僅對話採現場收音，連配樂和所有聲效都如此，而片中的追蹤場面，翁維銓是自己以手提攝影機拍攝，只為拍出實況感。

1981年翁維銓攝製《再生人》，實驗性濃厚，以恐怖片的格局表達輪迴的觀念，在台灣曾被認為宣揚迷信而兩次遭禁映；卻在1982年第十九屆台灣電影金馬獎提名最佳導演、最佳原著劇本及最佳攝影等獎項，並入選1982年柏林電影節的競賽影片（特別放映）。《行規》及《再生人》曾於香港、柏林、洛杉磯、馬尼拉、加拿大、台灣等國際電影節參展及獲獎。

1982年，翁維銓自資前往新疆拍攝《荒漠人》，並與銀都機構合作，聚焦中國新疆的考古工作者。1984年的《三文治》是由他本人創立的翁維銓有限公司出品，是部關注青年社會問題的影片。翁維銓的最後一部電影重新回歸紀錄片題材，他再與安祖亞‧高維爾合作，共同執導《金三角鴉片軍閥揭秘》（1987）。2005年，他監製一部在以色列拍攝的有關中國勞工問題的紀錄片。他的電影大多由自己編劇、監製，而且幾乎全是關注社會現實的作品，這與他在成為一個電影導演之前拍過不少紀錄片有關。他在電影界三十多年來擔任過世界各地紀錄片、劇情片的監製、導演及攝影師。

翁維銓在1975至1977年間，擔任中文大學校外進修部電影文憑課程講師；1975至1982年間出任浸會大學傳理系講師。他亦曾任香港演藝學院電影電視學院監製及製作管理系主任、香港電影導演會執行幹事、香港藝術發展局電影及媒體藝術顧問、香港國際電影節執行委員、香港電影金像獎評審委員，以及香港亞洲電影投資會評審委員。

翁維銓在1986、1989、1997及2000年為英國牛津大學出版社出版四本書籍，曾於國內外名畫廊及藝術中心私人贊助下舉辦過八次個人展覽，其第一部攝影作品《總站．終結》，於2000年為香港博物館收購作為藏品。