葉榮祖，廣東人，1945年出生。高中畢業，十八歲自大陸移居香港，未幾從事電影基層工作，擔任機器組的小工 。1969年入邵氏任攝影助理，不久即轉任羅維的副導演，參與作品包括《龍門金劍》(1969)、《虎膽》(1969)、《五虎屠龍》(1970)、《天龍八將》(1971)。1971年離開邵氏公司，轉投嘉禾，獲鄒文懷提拔，升任導演。首次執導作品為《鬼太監》，由苗可秀、謝賢主演。其後執導的影片多為功夫片或武俠片。妻子為著名女作家蔣芸。

葉榮祖在八九十年代經常粉墨登場，尤愛在喜劇片中客串演出，是出鏡率頗高的甘草演員。期間演過近百齣香港電影，最常演的角色，往往是愛貪便宜的小人物，一些街坊鄰里、吝嗇鬼等等，當中包括《最佳損友》中邱淑貞的父親，劉德華的未來岳父；《火燒島》的監犯；《偷天換日》中梁家輝的父親；《警察故事續集》的地產股東等等。

八十年代中期開始，他轉當製片、監製、策劃，也做過出品人。由他製片的名作包括《等待黎明》(1984)、《智勇三寶》(1985)等，由他策劃的佳作有《鬼咬鬼》(1990)、《一刀傾城》(1993)等。葉榮祖於本世紀初逐漸淡出影壇。