1960年香港出生，原籍廣東惠陽。中學畢業後加入邵氏製片公司任助理製片、製片等職位。其後離開邵氏公司，先後擔任過製片、副導演、編劇等不同崗位。由1982年起，他曾經當過《地下情》(1986)、《偶然》(1986)、《城市特警》(1988)、《少女心》(1989)等十多齣電影的製片，也做過關錦鵬《阮玲玉》(1992)、李志毅《救世神棍》(1995)的副導演。

1997年執導第一部電影作品《飛一般愛情小說》，頗受年輕人鍾愛，雖未說得上是一鳴驚人，卻奠定了新晉導演的地位。隨後自編自導的《半支煙》(1999)和《薰衣草》(2000)，都屬愛情文藝片的類型。由於早年累積了編寫劇本的經驗，葉錦鴻導演的影片多由自已編劇。2002年的《一碌蔗》，是他的一次電影懷舊之旅，打動了不少曾有相同經歷的觀眾。自2004年的《花好月圓》之後，蟄伏多年，迄今未有新作面世。