1942年9月3日生於廣州，原籍廣東番禺。1950年隨父母兄弟來港，一家棲身鑽石山木屋區，童年時代生活艱苦。中學就讀喇沙書院，畢業後唸了一年師範，其後於聖芳濟書院任教三年，再進香港中文大學聯合書院修畢社會學系。1968年加入無綫電視，為《星辰杯校際常識問答比賽》、《歡樂今宵》、《新聞趣事》等節目擔任主持，並且編寫趣劇。1971年，與弟弟許冠傑共同演出喜劇綜合節目《雙星報喜》，極受電視觀眾熱捧，成為著名的「冷面笑匠」。

1972年，首次於大銀幕演出，被李翰祥起用為《大軍閥》的男主角，創下四百萬票房的佳績。其後再為邵氏拍了《一樂也》(1973)、《醜聞》(1974)和《聲色犬馬》(1974) 等影片。隨後，他撰寫了《鬼馬雙星》的劇本，向邵氏提出自編自導自演的合作建議，條件為與邵氏五五分紅。但由於邵氏向來沒有與演員或導演分紅的先例，雙方不歡而散。最後，他轉投嘉禾公司，以許氏影業公司名義開拍《鬼馬雙星》，與許冠傑合演，結果勁收六百多萬港元，打破當時香港的中西票房紀錄。翌年的《天才與白痴》亦是該年票房冠軍。

1976年，《半斤八両》加入弟弟許冠英擔任主角之一，以八百多萬港元打破自己的票房紀錄。及後的《賣身契》及《摩登保鑣》都是年度賣座冠軍，《摩》片更以一千七百多萬港元打破票房紀錄。影片亦成功登陸日本、台灣、東南亞等外地市場。許冠文成為七十年代最炙手可熱的天王巨星，更於1982年憑《摩登保鑣》榮膺第一屆香港電影金像獎最佳男主角。1983年，監製和編寫了《追鬼七雄》。1987年與嘉禾公司結束賓主關係後，常與其他喜劇創作人如高志森、黃子華等合作，拍攝了《雞同鴨講》(1988)、《新半斤八両》(1990)、《神算》(1992)等多部電影。因為找不到好故事，九十年代開始減產，只偶爾演出電影，如《煎釀叁寶》(2004)、《寶貝計劃》(2006)等。

許冠文是香港演藝人協會的第一屆及第二屆會長(1993-1997)，現任名譽會長，亦曾獲前港英政府授以太平紳士名銜。