譚家明，1948年生於香港。年輕時已對電影產生濃厚興趣，並於《中國學生週報》、《中文星報》等報刊雜誌撰寫影評。1967年加入香港無綫電視，最先做場務工作，之後擔任《雙星報喜》和《七十三》等劇集的外景導演。1975年轉任編導，開始以菲林拍攝劇集，包括《群星譜》和《奇趣錄》。其中《群星譜》在紐約電視節獲得第三名，為香港電視節目首次在國際性比賽獲獎。1975年被無綫電視派往美國三藩市進修電影製作課程。1976年回港，繼續拍攝以菲林製作為主的劇集，包括《CID》、《七女性》、《十三》、《北斗星》和《小人物》等。

1977年離開無綫電視台，其間曾在佳藝電視任外景導演。1978年加入電影圈，幾經波折完成首部作品、鄭少秋主演的《名劍》(1980年公映)，成為香港電影新浪潮的健將之一。翌年，開拍林青霞主演的《愛殺》，在美國實地取景。1983年執導《烈火青春》，由張國榮、夏文汐、葉童等主演，獲第2屆香港電影金像獎九項提名，當中包括最佳影片、導演及編劇提名。1988年的《最後勝利》獲第7屆香港電影金像獎十一項提名，包括最佳影片、導演及美術指導。

除執導電影之外，譚家明偶爾亦為一些談得來的導演擔任剪接，例如王家衛的《阿飛正傳》(1990)、《東邪西毒》(1994)，以及杜琪峯的《黑社會》(2005)等，前二者先後獲得第28屆及第31屆台北金馬影展最佳剪接獎。

1996年，遠赴馬來西亞加入HVD製作公司任職編劇部門。2000年獲香港城市大學創意媒體學院的邀請，回港任教電影製作。蟄伏十七年之後，譚家明於2006年再次執導，以《父子》一片獲第25屆香港電影金像獎最佳影片、導演、編劇三大獎項，並同時奪得第43屆台北金馬影展最佳電影獎。目前是香港城市大學創意媒體學院的副教授，繼續為香港影圈作育英才。