鄧光榮，1946年9月20日出生於廣東順德。中學就讀於九龍新法書院，曾在電台從事英文翻譯的工作，同時也擔任過模特兒。1963年，嶺光影業公司為新片《學生王子》（1964）招考演員，鄧光榮在同學集體簽名推薦下報名參加，結果在千多名應考者中脫穎而出。鄧光榮演出這部電影後一炮而紅，並被冠以學生王子的綽號。他在六十年代拍攝了不少青春電影，並經常與蕭芳芳及陳寶珠合作，往往被雜誌選為最佳男演員。

1972年鄧光榮應中影股份有限公司之邀，往台灣參演由白景瑞執導的《白屋之戀》（1972），改編自女作家玄小佛小說。自此他陸續在台灣拍了三十多部電影，除了李行導演的《吾土吾民》（1975）是抗日電影外，幾乎全是愛情文藝片；與他搭檔的女主角有甄珍、林青霞、林鳳嬌、張艾嘉、恬妞、胡燕妮、甄妮、余安安、王祖賢等。七十年代後期，他在港台拍攝多部作品，奠定其華人影壇巨星的地位。

1977年鄧光榮返回香港後，與胞兄鄧光宙合組大榮電影公司，並與蕭榮合導他的首作《出冊》（1977），開創監獄片的先河。他的第二部執導的作品《家法》（1979），再與蕭榮合導，影片描寫黑社會的社團運作，深刻獨到。其他大榮出品的電影包括《無毒不丈夫》（1981）、《血洗唐人街》（1982）、《怒拔太陽旗》（1983）、《義蓋雲天》（1986）等，多以黑道為題材。

1987年鄧光榮創立的影之傑製作有限公司出品《江湖龍虎鬥》，王家衛擔任編劇，自此獲鄧光榮賞識。1988年，鄧光榮的影之傑製作資助王家衛開拍他的首部電影《旺角卡門》，隨即獲選參加1989年康城影展「影評人一周」。1990年，鄧光榮再度投資王家衛執導電影《阿飛正傳》，雖然兩部電影均票房慘淡，卻奠定了王家衛在日後國際電影界的聲譽。1991年王家衛憑《阿飛正傳》贏得該年香港電影金像獎最佳電影及最佳導演等獎項，以及台灣電影金馬獎最佳導演獎。2011年3月29日，鄧光榮因心臟病發，猝逝於香港，享年64歲。