陳嘉上，1960年1月30日在香港出生，原籍廣東寶安。聖若瑟英文中學畢業後赴加拿大多倫多大學攻讀城巿地理系。1981年回港，參與業餘戲劇活動。1982年在邵氏電影公司工作，參與章國明導演的科幻片《星際鈍胎》和楚原導演的神怪片《日劫》的特技及特殊道具的統籌工作。

1983年他跟黃泰來擔任場記時被臨時拉夫去寫《緣份》的劇本，從此踏上編劇之路，參與編寫《靚妹正傳》、《城市特警》、《飛龍猛將》、《雙肥臨門》等電影。1988年，擔任《三人世界》的執行導演及編劇，榮獲香港電影金像獎最佳編劇獎。

他與鄭丹瑞、陳慶嘉等合組仝人制作社，專拍中產階級小品喜劇，由他導演的《小男人周記》及續集《小男人周記II錯在新宿》等頗受上班族的好評。1991年夥拍周星馳的《逃學威龍》嘗試動作喜劇路線，是當年最賣座的影片，他們又合拍了《逃學威龍2》與《武狀元蘇乞兒》。其後他與張國榮合作《錦繡前程》與《戀戰沖繩》、與劉德華合作《機BOY小子之真假威龍》與《天地雄心》、與李連杰合作《中南海保鏢》與《精武英雄》、與成龍合作《霹靂火》與《飛龍再生》。

1993年，陳嘉上導演及編劇的《飛虎雄心》獲得香港電影導演會的最傑出導演獎，兩年後編導的《飛虎》獲香港電影評論學會選為推介電影與最佳導演。1997年的《天地雄心》同樣獲得電影評論學會的推介。1998年和林超賢聯合導演的《野獸刑警》奪得第18屆香港電影金像獎最佳電影、最佳導演、最佳劇本、最佳男主角等五個獎項。

2005年的《A1頭條》獲得香港電影編劇家協會和香港電影評論學會頒發的最佳劇本獎，並獲推薦為年度推介電影。2008年執導的《畫皮》在內地獲得近二億三千萬人民幣的票房，2012年的《四大名捕》亦獲一億九千萬票房，2013年底完成《四大名捕之2》。

陳嘉上於2007年至2010年任香港電影導演會會長，2008年至2013年任香港電影金像獎協會董事局主席。