原名麥嘉尚，生於1944年2月29日，廣東台山人。1958年，麥嘉14歲時，隨父母到香港。中學就讀於崇真英文書院，1963年舉家再移民到美國紐約，在紐約布碌崙理工大學（Polytechnic Instituteof Brooklyn）主修電子工程(BSEE)，並於1969年在當地電話公司任職工程師數年，及於晚上入讀New York Insitute of Photography主修電影製作。

1973年返港後，與吳耀漢、黎應就、洪金寶、劉家榮、石天、黃百鳴等幾批年輕電影人，先後成立了先鋒電影公司、嘉寶電影公司、奮鬥電影公司、新藝城電影公司。麥嘉於1976年首次自編自導先鋒電影公司出品的《一枝光棍走天涯》，賣座平平，但無損他投身電影行業的决心。其後參演及監製或出品許多齣賣座電影，包括《追女仔》(1981)，《鬼馬智多星》(1981)、《最佳拍檔》系列(1982-1989)、《我愛夜來香》(1983)、《橫財三千萬》(1987)等等。1983年，麥嘉以《最佳拍檔》的演出，獲第二屆香港電影金像獎最佳男主角獎，與洪金寶(代表作《提防小手》)成為金像獎歷史上罕見的雙胞影帝。

1991年，隨著新藝城的解體，麥嘉淡出電影界。2000年，麥嘉玩票性質復出客串電影《大贏家》並主演中國大陸電視劇《濟公傳奇》。2001年，麥嘉夥同黃霑和羅家英三人一起以光頭造型為亞洲電視主持清談節目《三個光頭佬》。