1949年8月29日生於香港，原籍廣東南海九江。1966年九龍新法書院畢業後，任職政府醫院X光技師，同一時間在法國文化協會業餘修讀法文課程，並開始在《中國學生周報》撰寫影評。1973年與金炳興、陳樂儀、舒琪、陳柏生等電影「發燒友」成立火鳥電影會，並出任第一屆會長。1976年考獲法國政府獎學金，前往巴黎法國私立電影學院(C.L.C.F.)攻讀電影。留法期間，曾擔任法國著名導演阿倫‧歌爾勞的助導。1979年畢業後回港，出任香港國際電影節節目策劃。1983年離任，正式投身香港電影圈，當過蔡繼光《男與女》的副導，區丁平《花城》的製作統籌，累積了不少實戰經驗。

但他對電影評論和策劃影展等電影文化領域的工作，一直維持濃厚的興趣。1993年以後，曾歷任香港藝術中心電影節目部經理、安樂影片公司業務發展總經理、百老滙電影中心總策劃等職務。1998年，黃國兆是余力為處女作《天上人間》的執行監製及投資人之一，是影片進軍康城影展正式競賽項目的幕後功臣。1999年至2001年，擔任香港電影評論學會會長。2009年5月，獲法國政府文化部頒授藝術及文學騎士勳位，表揚其對中法文化藝術交流、尤其是電影方面所作出的貢獻。

2010改編劉以鬯著名的意識流小說，監製並首次執導了故事片《酒徒》，獲得香港電影金像獎最佳新晋導演提名，並於海內外二十多個影展參賽或展出。同年監製中國導演劉浩探討老人問題的《老那》，於法國維蘇爾電影節獲得最佳影片等三個獎項。目前除籌備新戲之外，亦於香港浸會大學電影學院擔任客席講師，也是文學評論出版社的副社長。