林建明，1956年2月10日在廣東新會出生，六歲隨家人移居香港，在同濟中學就讀。畢業後考入邵氏電影公司與無綫電視合辦的電影電視演員訓練中心，獲派到邵氏實習做臨時演員。完成訓練班後，邵氏沒有跟她簽約。1973年她在麗的電視舉辦的沙灘小姐選舉獲得冠軍，故被人稱「沙姐」。1975年導演張森籌拍電影《社女》，女主角要把頭髮剃光，林建明大膽地接下角色，並藉此一炮而紅。其後她陸續拍攝了《肉蒲團》(1975)、《池女》(1976)、《出籠》(1977)等電影。1976年加盟無綫電視，演出電視劇與於1976年至1989年擔任《歡樂今宵》主持。她在《歡樂今宵》中的趣劇《蝦仔爹哋》飾演大白鯊一角，令觀眾津津樂道。

她在1982年拍攝電影《熱浪》，身兼導演、監製與女主角，題材涉及女同性戀與「雨夜屠夫」的熱門話題。其後她在電影與電視雙線發展，拍攝《第一繭》(1989)、《千年女妖》(1990)等八十餘部電影，並以《第一繭》獲第九屆香港電影金像獎最佳女配角獎提名。她於1990年轉投亞洲電視，1994年至2000年主持資訊節目《今日睇真D》，成為收視冠軍節目。

2001年她患上抑鬱症，翌年淡出娛樂圈及成立志願組織心晴行動，並擔任主席。她於2011年與2012年兩度為慈善參演《蝦仔爹哋》音樂舞台劇。