潘壘，原名潘榮生，廣東合浦人。1927年出生於越南海防市。1941年太平洋戰爭爆發後，隨家人遷居雲南，就讀昆明粵秀中學。1943年投筆從戎，參加中國遠征印軍，飛赴印度蘭姆加受訓，後轉戰中印緬邊界，期間易名潘磊。戰後，官升至中尉。退伍後返回越南，又逢法越衝突，被逼重返上海，被分派至江蘇醫學院就讀。其時開始創作新詩、散文及短篇小說，取筆名潘壘。1949年移居台灣，獨資創辦大型純文藝月刊《寶島文藝》，身兼主編外，更全心投入小說創作。潘壘為四十至五十年代台灣文壇多產作家，三度獲得「中華文藝獎金委員會」文藝獎金。1952年自費出版處女作長篇小說《紅河三部曲》。另一長篇小說《魔鬼樹》於1960年在《文學雜誌》連載。聯經出版公司於1977年整理他的十多部作品，輯成「潘壘作品集」出版。

五十年代中，因中央電影事業股份有限公司將其小說《血渡》搬上銀幕，拍成《夜盡天明》（1957)，潘壘被網羅進入中影製片部編導組，自此投身電影界編寫劇本。第一部正式被拍成電影的劇本是1957年初公映的台語片《痲瘋女》。1957年潘壘離開中影，翌年以自由身為中製首次執導影片《合歡山上》，接着又拍了《金色年代》（1960)，都是自編自導。1962年編導的《颱風》，代表台灣參加第九屆亞洲影展，並獲得最佳女配角獎（唐寶雲）和榮獲第一屆金馬獎最佳女配角獎；也因此為邵氏兄弟有限公司總裁邵逸夫賞識，在1963年加入邵氏擔任導演及編劇，並拍攝彩色寬銀幕電影《情人石》（1964），該片曾代表台灣，角逐提名奧斯卡金像獎最佳外語片。翌年拍成《蘭嶼之歌》（1965），潘壘是第一個到蘭嶼拍片的台灣導演，攝影師洪慶雲亦首次嘗試海底攝影，榮獲第十二屆亞洲影展最佳彩色攝影獎。潘壘往往改編自己的小說拍成電影，如《春殘》以二次大戰前後的台灣為背景拍成影片《落花時節》（1968）；而《明日又天涯》（1969）是改編他的另一部小說《第三種愛》。其後潘壘再為邵氏攝製《新不了情》（1970），該片榮膺第八屆台灣金馬獎優等劇情片。翌年他返回台灣，與女星文玲結婚，自組潘壘公司，夫導妻製，拍了文藝武俠片《劍》，創新武俠片的路線，也攝製了喜劇片《好夢連床》與恐怖片《火葬場奇案》等。

1975年潘壘舉家遷居香港，陸續寫成醞釀十年之二百萬字長篇小說《孽子三部曲》。晚年回顧漂泊的一生，從越南、上海、台灣而後香港，再審視一生藝術事業：從美術、小說到電影，動筆撰寫個人回憶錄《不枉此生》。