1910年4月1日生於家鄉福建華安。六歲隨父母遷居爪哇,在當地受早期教育,十歲始隨母回鄉。1926年考進廈門集美農林專科學校肄業,1928年因政治原因被開除。1929年赴上海,因畫漫畫結識了沈西苓、許幸之等一群左翼美術家,並加入共產主義青年團。1932年在蘇怡介紹下,進上海天一公司協助沈西苓的美術工作,後接替沈負責美術,曾任《小女伶》(1932)的佈景師。天一與粵劇藝人薛覺先合作,把其名劇《白金龍》改編成同名粵語片。原定由老闆邵醉翁執導,由於邵病倒而改由湯執導,《白金龍》(1933)遂成為他執導的首部影片,亦是甚具歷史意義的最早期一部粵語片。其後湯又為天一執導了《飄零》(1933)和《一個女明星》(1933) 兩片。
1934年來香港,為上海藝華公司執導了粵語片《糊塗外父》(1935)。此後留港導演了《俏郎君》(兩集,1935-1936,薛覺先合導)和《金屋十二釵》(1937)。抗戰爆發後,湯先後執導了三部充滿抗戰意識的「抗戰三部曲」—《上海火線後》(1938)、《小廣東》(1940)和《民族的 吼聲》(1941)。
香港淪陷後,湯於1942年離開香港輾轉抵達重慶,在中國電影製片廠任職。除參與攝製紀錄片外,又執導了故事片《警魂歌》(1945)。抗戰勝利後,1946年7月才回到上海。1947年為中央電影攝影場在上海的二廠和北京的三廠,分別導演了《天堂春夢》(1947)和《蘇鳳記》(1947), 描述國民黨統治下民生凋敝的情況。1948年開拍的《萬象回春》(1949) 亦曾赴臺灣拍攝外景。
中華人民共和國成立後,他被編進上海電影製片廠。首部執導的工農兵電影為《勝利重逢》(1950)。其後執導了多部受到重視的軍事題材電影, 包括《南征北戰》(1952,成蔭合導)、《渡江偵察記》(1954)、《怒海輕騎》(1955)和《紅日》(1963)等。文化大革命時停止工作。文革後期復出執導了《難忘的戰鬥》(1976)。1979年遠赴黑龍江攝製了御俄的古裝片《傲蕾.一蘭》(1979)。隨後連續執導了兩部近代歷史題材的電影《南昌起義》(1981)和《廖仲愷》(1983)。並憑《廖仲愷》在1984年獲第四屆金雞獎最佳導演獎。2004年第十三屆中國金雞百花電影節,湯更獲中國電影家協會頒贈新設立的「中國電影終身成就獎」,成為獲得該獎項的第一人。2012年1月21日逝世。著有《湯曉丹回憶錄》和《百年電影百年行:湯曉丹自傳》。妻子藍為潔是著名電影剪接師。
年份 | 語言 | 中文片名 | 英文片名 | 聯合導演 |
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1933 | 粵 | 白金龍 | The White-Golden Dragon | |
1933 | 默 | 飄零 (又名:飛絮續集) | Drifting | |
1933 | 默 | 一個女明星 | A Movie Star | |
1935 | 粵 | 糊塗外父 | The Bumbling Father-in-Law | |
1935 | 粵 | 俏郎君 | Loverboy | 薛覺先 |
1936 | 粵 | 俏郎君下集 | Loverboy, Part Two | 薛覺先 |
1936 | 粵 | 美滿姻緣 | The Perfect Match | |
1936 | 粵 | 翻天覆地 | Topsy Turvy | |
1937 | 粵 | 金屋十二釵 | The 12 Wives | |
1937 | 粵 | 花開富貴 | Bloom and Prosper | |
1937 | 粵 | 時勢造英雄 | Hero of the Times | |
1937 | 粵 | 有女懷春 | Yearning for Love | |
1937 | 粵 | 並蒂蓮 | Steals | |
1938 | 粵 | 金屋十二釵續集》 (又名:續金屋十二釵) | The 12 Wives, Part Two aka The Sequel to the 12 Wives | |
1938 | 粵 | 上海火線後 | Shanghai under Fire | |
1938 | 粵 | 錢作怪 | The Root of All Evil | 蔣愛民、楊工良、林蒼、洪仲豪、麥嘯霞 |
1938 | 粵 | 舞台春色 | Stage Lights | |
1939 | 粵 | 西關四美人 | Four Beauties | |
1939 | 粵 | 1939大觀園 | The 1939 Grand Park | |
1939 | 粵 | 寒夜滅屍記 | Destroy the Corpses! | 羅志雄 |
1939 | 粵 | 人鬼奇緣 | A Man and a She-Ghost | |
1940 | 粵 | 小廣東 | Little Guangdong | 羅志雄 |
1941 | 粵 | 再生緣 (又名:金玉奴棒打薄情郎) | Love in Another Life aka Beating of an Ungrateful Lover | |
1941 | 粵 | 閨怨 | Boudoir Blues | |
1941 | 粵 | 民族的吼聲 | Roar of the People | |
1945 | 國 | 警魂歌 (又名:敢死警備隊) | The Song for Police | |
1945 | 國 | 烽火幼苗 | Young Ones in Wartime | |
1945 | 國 | 再見吧,重慶 | Goodbye, Chongqing | |
1947 | 粵 | 嫦娥奔月 | Sheung Ngo Dashing to the Moon | |
1947 | 國 | 天堂春夢 | Dreaming in Paradise | |
1947 | 國 | 蘇鳳記 | The Bitter Life of an Actress | |
1948 | 國 | 萬象回春 | Reviver | |
1949 | 普 | 失去的愛情 | The Lost Love | |
1950 | 普 | 勝利重逢 | Reunion after Victory | |
1952 | 普 | 南征北戰 | Conquering North and South | 成蔭 |
1954 | 普 | 渡江偵察記 | Investigator Crosses the River | |
1955 | 普 | 怒海輕騎 | The Light Ride in the Stormy Sea | 王濱 |
1956 | 普 | 沙漠裡的戰鬥 | Combats in the Desert | |
1957 | 普 | 不夜城 | The Sleepless City | |
1958 | 普 | 臥龍湖 | The Crouching Dragon Lake | |
1958 | 普 | 英雄交響曲 | The Hero Concerto | |
1958 | 普 | 東風勁吹 | Easterly Wind Blows Wild | |
1959 | 普 | 鋼鐵世家 | A Family of Steelmakers | |
1963 | 普 | 紅日 | The Red Sun | |
1963 | 普 | 水手長的故事 (又名:大島東海) | Story of the Top Sailor | 強明 |
1976 | 普 | 難忘的戰鬥 | Unforgettable Combats | |
1977 | 普 | 祖國啊!母親 | My Motherland | |
1979 | 普 | 傲蕾‧一蘭 | Aolei Yilan | |
1981 | 普 | 南昌起義 | The Nanchang Uprising | |
1983 | 普 | 廖仲愷 | Story of Liao Zhongkai | |
1985 | 普 | 荒雪 | Snowy Wilderness | 鮑芝芳 |